Icapuí, Brasil – Del 14 al 17 de octubre se celebró en la posada «Oh Linda!» de Icapuí (Brasil) un importante taller sobre manatíes organizado por la Alliance for Manatees, que reunió a expertos de toda Sudamérica para debatir sobre la urgente necesidad de proteger a los manatíes del Caribe. En total participaron 23 expertos y expertas comprometidos, procedentes de 19 instituciones líderes y seis países sudamericanos, desde Brasil hasta Colombia. Era la primera vez que se celebraba un encuentro internacional de este tipo en Sudamérica.
Este innovador taller supuso un paso importante para la protección del manatí. Durante cuatro días se mantuvieron animados debates, se analizaron los datos científicos más recientes sobre los hábitats del manatí, se evaluaron las amenazas actuales y las prioridades de conservación, y se elaboraron medidas para el futuro. Uno de los objetivos principales del evento fue perfeccionar los mapas de hábitats e identificar las zonas críticas que requieren protección inmediata.
Los manatíes del Caribe son mamíferos marinos dóciles y de natación lenta, conocidos por sus caras redondas y barbadas y sus colas en forma de remo. A menudo se les llama «vacas marinas» y viven principalmente en aguas costeras poco profundas, estuarios y aguas interiores de Sudamérica. Desempeñan un papel importante en sus ecosistemas al alimentarse de plantas acuáticas, mejorando así la calidad del agua. Lamentablemente, la subespecie presente en Sudamérica, el manatí del Caribe (Trichechus manatus manatus), está clasificada como «en peligro» por la UICN debido a amenazas como la pérdida de hábitat, los accidentes con embarcaciones y el cambio climático. Su supervivencia depende de manera decisiva de medidas de protección activas que protejan su hábitat y controlen la influencia humana.
La Dra. Carol Meirelles, experta en manatíes e investigadora asociada de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos (MMRU) de la Universidad de Columbia Británica, organizó y dirigió el taller. «El taller reunió a expertos con datos e información de primera mano que nunca antes se habían compartido», afirmó la Dra. Meirelles. «Esto nos permitió determinar dónde siguen existiendo manatíes y dónde se encuentran amenazados».
El profesor Andrew Trites, director de la MMRU, también realizó una importante contribución a la dirección del taller. Su experiencia en la moderación de debates fomentó el espíritu de cooperación que marcó el éxito del evento. «Fue realmente extraordinario», afirma Trites, «ver reunido en un mismo lugar a un grupo tan diverso de expertos y expertas en manatíes de toda Sudamérica y constatar lo necesario que es que hablen con una sola voz para proteger a los manatíes en sus países de origen».
La alianza se centra en los manatíes de Colombia, Venezuela, Guyana, Surinam, la Guayana Francesa y Brasil, regiones en las que se hablan cinco idiomas nacionales y en las que el compromiso con la protección del medio ambiente varía considerablemente. «Los manatíes del Caribe no pertenecen a un solo país», afirma Trites. «Son una responsabilidad compartida de toda Sudamérica. Todos los países en los que hay manatíes deben unirse para garantizar su supervivencia».
La protección de los manatíes no solo es una prioridad máxima en Sudamérica. También para socios como la Fundación Pairi Daiza de Bélgica y el zoológico de Núremberg, así como para YAQU PACHA de Alemania, la protección de los manatíes reviste una gran importancia, por lo que ambos han aportado fondos para hacer posible este taller. «Queríamos contribuir a la protección a largo plazo de los manatíes y estamos orgullosos de apoyar los esfuerzos de la Alianza», afirmó la Dra. Catherine Vancsok, directora científica de la Fundación Pairi Daiza y una de las principales patrocinadoras del taller. El Dr. Lorenzo von Fersen, conservador de investigación y conservación de especies en el Zoológico de Núremberg y presidente de YAQU PACHA e.V., destacó la responsabilidad de las instituciones europeas de contribuir activamente a la protección de las poblaciones de manatíes.
«Como coordinadores del EEP del manatí (Programa Ex situ de la EAZA) de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios (EAZA), consideramos que el apoyo a la Alianza para los Manatíes supone una oportunidad única para aunar nuestros conocimientos y recursos con el fin de garantizar la supervivencia a largo plazo de los manatíes», afirmó von Fersen. La participación de los zoológicos subraya la importancia del enfoque «One Plan» de la UICN como estrategia integral para la conservación de las especies. «La investigación basada en los zoológicos proporciona datos importantes sobre la salud, el comportamiento y la reproducción que benefician a las poblaciones silvestres y ponen de relieve el papel decisivo de la conservación ex situ».
Von Fersen elogió el gran compromiso de todos los participantes: «Lo que más me ha impresionado ha sido la disposición de muchos participantes a compartir sus datos y sus conocimientos en pos de un objetivo común. Esta colaboración abierta y este intercambio de conocimientos son precisamente lo que necesitamos para desarrollar estrategias de protección eficaces. Me refuerza la confianza en que, juntos, podemos contribuir de verdad a la conservación de esta especie amenazada».
El Dr. Meirelles utilizará los valiosos conocimientos adquiridos en el taller para actualizar los mapas actuales de los hábitats del manatí, de modo que puedan seguir sirviendo de base para la protección de esta especie. El equipo internacional de expertos en manatíes seguirá colaborando en reuniones en línea durante los próximos meses con el fin de elaborar un mapa exhaustivo de prioridades para la protección del manatí en Sudamérica.
Además de los intensos debates que tuvieron lugar durante el taller sobre manatíes, los participantes tuvieron la oportunidad de visitar centros de rehabilitación locales, entre ellos el centro de rehabilitación Aquasis y el centro de reintroducción Praia da Peroba, en Icapuí. Estas visitas permitieron conocer de primera mano las medidas de conservación prácticas que se están llevando a cabo para preservar las poblaciones de manatíes amenazadas de la región.
El taller sobre manatíes fue posible gracias al apoyo logístico de Aquasis, una organización brasileña sin ánimo de lucro dedicada a la protección de los océanos. La Alliance for Manatees es un proyecto de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos del Instituto de los Océanos y la Pesca de la Universidad de Columbia Británica y cuenta con el apoyo de diversos socios, entre ellos el Zoológico de Núremberg, la Fundación Pairi Daiza, YAQU PACHA e.V. y la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN.
Con el apoyo continuado de estas organizaciones y el compromiso de los investigadores y las investigadoras de manatíes, la Alliance for Manatees está preparada para lograr avances significativos en la protección de esta emblemática especie en toda Sudamérica.
«La disposición a colaborar y a intercambiar datos y conocimientos que se ha demostrado esta semana me da esperanzas de que, si unimos fuerzas y hablamos con una sola voz, podamos finalmente salvar a los manatíes en todo su hábitat», afirmó Meirelles.
