Desde hace décadas, las noticias sobre la vaquita (Phocoena sinus) se han vuelto cada vez más deprimentes, ya que el número de ejemplares ha disminuido año tras año. Ahora hay nuevas esperanzas, pues la última estimación de la población de vaquitas en la parte superior del Golfo de California, en México, ha revelado que la población actual de la especie se sitúa entre 10 y 13 ejemplares, entre los que se incluyen una o dos crías. Esto significa que, en comparación con censos anteriores, no se han perdido más ejemplares; tal vez la población haya crecido en unos pocos individuos. Es importante señalar que estas cifras son estimaciones.
El estudio fue realizado por el Grupo de Especialistas en Cetáceos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en mayo de 2023 en el Golfo de California (https://iucn-csg.org/wp-content/uploads/2023/06/Vaquita-Survey-2023-Main-Report.pdf).
La población de vaquitas se ha reducido a un nivel crítico, lo que se debe principalmente a la pesca ilegal de camarones y de totoaba, otra especie gravemente amenazada. Es importante señalar que, entre 1997 y 2008, la población de vaquitas se redujo de 567 a 245 ejemplares. Posteriormente, entre 2008 y 2015, la tasa de disminución de la vaquita aumentó del 8 % al 45 % anual. En la última estimación, realizada en 2021, se calculó que solo quedaban siete u ocho ejemplares adultos y una o dos crías.
Para evitar la extinción de la vaquita, se prohibió la pesca en una zona denominada de «tolerancia cero» situada en la parte norte del Golfo de California; sin embargo, allí se sigue pescando ilegalmente. En agosto de 2022, la Armada mexicana instaló en la zona 193 bloques de hormigón con ganchos metálicos de tres metros de altura, diseñados para atrapar las redes. Además, la Armada mexicana ha colaborado con la Sea Shepherd Conservation Society y otras organizaciones para supervisar de cerca la pesca, lo que ha dado lugar a una reducción del 90 % de la actividad pesquera en la zona de tolerancia cero, según el estudio.
«Los bloques de hormigón, junto con la aplicación de las normas dentro de la ZTA, parecen ser un medio eficaz para impedir el uso de redes de enmalle», señala el informe de la UICN. «A la luz de los resultados de este año, la ampliación del uso de bloques de hormigón y ganchos a otras zonas en las que se sabe que las vaquitas se alimentan es una prioridad urgente».
Es igualmente importante encontrar soluciones para los pescadores, que necesitan encontrar una forma de ganarse la vida. La organización no gubernamental Pesca Alternativa de Baja California (Pesca ABC) se dedica a buscar esas soluciones, desarrollando técnicas de pesca alternativas sin redes de enmalle y ayudando a los pescadores a crear mercados para sus productos pesqueros respetuosos con la vaquita.
Desde hace siete años, YAQU PACHA y el zoológico de Núremberg apoyan a diversas ONG, como Vaquita CPR, Pesca ABC y el Museo de la Ballena, que trabajan incansablemente por la protección de la vaquita. Se trata, por tanto, de un primer rayo de esperanza para todos nosotros, el primero en décadas, que en última instancia se debe a la perseverancia de las numerosas personas que luchan por la protección de la vaquita. Sería erróneo afirmar que la vaquita está a salvo, ya que aún estamos muy lejos de ello. Más bien, es importante aprovechar esta noticia como motivo para seguir comprometiéndonos con la protección de la especie.