¡Icapuí, Brasil - Del 14 al 17 de octubre, en la Oh Linda! Pousada de Icapuí, Brasil, un importante taller sobre manatíes organizado por la Alianza para los Manatíes reunió a expertos de toda Sudamérica para debatir las urgentes necesidades de conservación de los manatíes del Caribe. Participaron 23 expertos de 19 importantes instituciones y seis países sudamericanos, desde Brasil hasta Colombia. Era la primera vez que una reunión internacional de este tipo se celebraba en Sudamérica.
Este taller pionero supuso un importante paso adelante para la conservación del manatí. A lo largo de cuatro días se celebraron animados debates, se analizaron los datos científicos actuales sobre los hábitats del manatí, se evaluaron las amenazas existentes y las prioridades de conservación y se elaboraron acciones futuras. Uno de los principales objetivos del encuentro fue perfeccionar los mapas de hábitats e identificar las zonas críticas que necesitan protección inmediata.
Los manatíes del Caribe son mamíferos marinos mansos que nadan lentamente, conocidos por su cara redonda y barbuda y su cola en forma de remo. Se les suele llamar "manatíes" y viven principalmente en aguas costeras poco profundas, estuarios y aguas interiores de Sudamérica. Desempeñan un papel importante en sus ecosistemas al alimentarse de plantas acuáticas y mejorar así la calidad del agua. Por desgracia, la subespecie que se encuentra en Sudamérica, el manatí del Caribe(Trichechus manatus manatus), está clasificada como "en peligro" por la UICN debido a amenazas como la pérdida de hábitat, los accidentes de navegación y el cambio climático. Su supervivencia depende crucialmente de medidas activas de conservación que aseguren su hábitat y controlen el impacto humano.
La Dra. Carol Meirelles, experta en manatíes e investigadora asociada de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos (MMRU ) de la Universidad de Columbia Británica, organizó y dirigió el taller. "El taller reunió a expertos con datos e información directos que nunca antes se habían compartido", declaró la Dra. Meirelles. "Nos permitió identificar dónde sigue habiendo manatíes y dónde están amenazados".
El Profesor Andrew Trites, Director de la MMRU, también contribuyó de manera importante a la organización del taller. Su pericia para facilitar los debates fomentó el espíritu de colaboración que hizo que el acto fuera un éxito. "Fue realmente extraordinario", dice Trites, "ver a un grupo tan diverso de expertos en manatíes de toda Sudamérica en un mismo lugar y ser testigos de la necesidad de que hablen con una sola voz para proteger a los manatíes en sus tierras natales."
La alianza se centra en los manatíes de Colombia, Venezuela, Guyana, Surinam, Guayana Francesa y Brasil, regiones en las que se hablan cinco lenguas nacionales y donde la protección del medio ambiente se practica en diversos grados. "Los manatíes del Caribe no pertenecen a ningún país", afirma Trites. "Son una responsabilidad compartida de toda Sudamérica. Todos los países donde se encuentran los manatíes deben unir sus fuerzas para garantizar su supervivencia."
La protección del manatí no sólo es una prioridad en Sudamérica. Para socios como la Fundación Pairi Daiza de Bélgica y el Zoo de Núremberg, así como paraYAQU PACHA de Alemania, la protección de los manatíes también es de gran importancia, razón por la cual ambos aportaron financiación para hacer posible el taller. "Queríamos contribuir a la conservación a largo plazo de los manatíes y estamos orgullosos de apoyar los esfuerzos de la Alianza", declaró la Dra. Catherine Vancsok, Directora Científica de la Fundación Pairi Daiza y una de las principales patrocinadoras del taller. El Dr. Lorenzo von Fersen, Conservador de Investigación y Conservación del Zoo de Núremberg y Presidente de YAQU PACHA e.V., subrayó la responsabilidad de las instituciones europeas de contribuir activamente a la protección de las poblaciones de manatíes.
"Como coordinador del Programa Ex-situ del Manatí (EAZA-EEP) de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios(EAZA), vemos el apoyo de la Alianza para los Manatíes como una oportunidad única para poner en común nuestros conocimientos y recursos para asegurar la supervivencia a largo plazo de los manatíes", dijo von Fersen. La implicación de los zoológicos subraya la importancia del Enfoque de Plan Único de la UICN como estrategia holística para la conservación de las especies. "La investigación basada en los zoológicos proporciona datos importantes sobre la salud, el comportamiento y la reproducción que benefician a las poblaciones silvestres y subraya el papel crucial de la conservación ex situ de las especies".
Von Fersen elogió el firme compromiso de todos los participantes: "Lo que me impresionó especialmente fue la voluntad de muchos participantes de compartir sus datos y conocimientos para un objetivo común. Esta colaboración abierta y este intercambio de conocimientos es exactamente lo que necesitamos para unas estrategias de protección eficaces. Aumenta mi confianza en que juntos podemos contribuir realmente a la conservación de esta especie amenazada."
El Dr. Meirelles utilizará los valiosos conocimientos del taller para actualizar los actuales mapas de hábitats del manatí, de modo que puedan seguir sirviendo de base para la conservación de esta especie. El equipo internacional de expertos en manatíes seguirá colaborando en reuniones en línea durante los próximos meses para elaborar un mapa exhaustivo de priorización para la conservación del manatí en Sudamérica.
Además de los debates en profundidad del Taller sobre el Manatí, los participantes también tuvieron la oportunidad de visitar centros de rehabilitación locales, como el Centro de Rehabilitación Aquasis y el Centro de Liberación Praia da Peroba, en Icapuí. Estas visitas proporcionaron valiosa información sobre las medidas prácticas de conservación que se están tomando para preservar las poblaciones de manatíes en peligro de extinción de la región.
El Taller sobre el Manatí fue posible gracias al apoyo logístico de Aquasis, organización brasileña sin ánimo de lucro para la protección de los océanos. La Alianza para los Manatíes es un proyecto de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos del Instituto para los Océanos y la Pesca de la Universidad de Columbia Británica y cuenta con el apoyo de varios socios, entre ellos el Zoo de Núremberg, la Fundación Pairi Daiza, YAQU PACHA e.V. y la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN.
Con el apoyo continuado de estas organizaciones y el compromiso de los investigadores del manatí, la Alianza para los Manatíes está preparada para lograr avances significativos en la protección de esta especie emblemática en toda Sudamérica.
"La voluntad mostrada esta semana de trabajar juntos y compartir datos y conocimientos me da esperanzas de que, si unimos nuestras fuerzas y hablamos con una sola voz, podremos en última instancia salvar a los manatíes en todo su hábitat", declaró Meirelles.
