Phoque à crinière

Les phoques - les phoques à crinière (Otaria flavescens) appartiennent à la famille des otaries et sont également appelés lions de mer sud-américains. Leur aire de répartition s'étend sur les côtes atlantique et pacifique de l'Amérique du Sud, du sud du Brésil au sud du Pérou et aux îles Malouines, en passant par l'Argentine et le Chili.

Comme chez tous les phoques à oreilles, les mâles deviennent nettement plus grands que les femelles. Les mâles peuvent peser jusqu'à 350 kg et plus de 2,5 m, tandis que les femelles ne pèsent qu'environ 150 kg. Les mâles possèdent une crinière bien développée, généralement de couleur plus claire.

Les phoques à crinière vivent ensemble dans leurs colonies dans ce que l'on appelle des harems. Pendant la saison des amours, en été austral (décembre-février), les mâles rassemblent jusqu'à dix femelles autour d'eux et défendent leur harem contre les mâles concurrents.

Les mâles et les femelles ne se distinguent pas seulement par leur poids et leur taille, mais aussi par leur comportement de chasse. En général, les lions de mer sud-américains se nourrissent principalement de poissons benthiques. Alors que les femelles chassent généralement dans des zones proches de la côte, les mâles plongent nettement plus profondément et plus loin de la côte pour trouver du poisson. Les poils tactiles des phoques - appelés vibrisses - sont capables de percevoir les plus petits tourbillons d'eau. Ainsi, les phoques à crinière trouvent leurs proies même dans l'obscurité ou dans des eaux troubles.

Les phoques à crinière ont été chassés de manière intensive, surtout au début du 19e siècle, ce qui a entraîné une baisse drastique de leur population mondiale. Aujourd'hui, ils sont protégés partout et la population s'est reconstituée, et le phoque à crinière est classé comme non menacé par l'UICN.