La destrucción de su hábitat y, en casos aislados, la matanza selectiva son las principales amenazas para la población de manatíes. Aunque se desconocen las cifras de la población total de manatíes, estudios recientes muestran que en algunas zonas de su área de distribución original estos animales ya no están presentes. En la actualidad, la distribución de los manatíes es irregular, lo que significa que solo quedan pequeñas poblaciones aisladas.
Según la Lista Roja de la UICN, la población total de esta subespecie de manatí sudamericano está disminuyendo y, por lo tanto, se considera en peligro de extinción.
YAQU PACHA colabora con PROYECTO SOTALIA en Venezuela en la recopilación de información científica sobre el manatí (Trichechus manatus manatus). Se han llevado a cabo proyectos para estudiar datos biológicos y ecológicos básicos, así como las amenazas que se ciernen sobre la especie en toda su área de distribución en Venezuela, prestando especial atención al lago Maracaibo, ya que es una de las principales áreas de distribución de la especie.
Este herbívoro está clasificado como en peligro de extinción en todo el territorio venezolano, y se estima que su población ha disminuido casi un 80 % como consecuencia de la caza, las capturas accidentales y la pérdida y destrucción de su hábitat. Teniendo en cuenta este problema y los datos obtenidos, el proyecto Manatis se ha esforzado por reforzar los programas de educación y sensibilización y aplicar estrategias de conservación basadas en la participación ciudadana, con resultados positivos. El ecoturismo, que utiliza a los manatíes como reclamo, ha contribuido a sensibilizar y a generar una mayor comprensión en las comunidades, lo que ha permitido frenar la caza.
Manatíes en el lago Maracaibo, Venezuela: actividades de investigación y educación para su protección
Resumen de las actividades en 2022
A lo largo de 2021, gracias a las redes sociales, entrevistas y visitas a diferentes puertos pesqueros del lago Maracaibo, en Venezuela, se pudieron identificar zonas en las que aún se observan manatíes. En concreto, en la comunidad situada al norte del lago, en la reserva natural de Ciénaga de la Palmita, donde se ha constatado la presencia de la especie, se estableció contacto con los pescadores locales para elaborar el informe. A lo largo de todo el año se registraron avistamientos, varamientos o capturas accidentales. Esto resultó muy productivo, ya que a lo largo de 2022 pudimos confirmar el nacimiento de una nueva cría y la presencia constante de un grupo de 8 manatíes durante los 12 meses, una cifra que puede considerarse baja, pero que, dado que se trata de una población reducida En el 80 % de su distribución nacional total, es una noticia excepcional y una oportunidad para monitorear a los manatíes y comprender las características que ofrece esta región del lago y que son ideales para su supervivencia. En las observaciones se destaca que en Venezuela se han producido 45 avistamientos de manatíes y que al menos en 15 ocasiones se ha observado a los individuos alimentándose en la costa de Ruppia maritima, lo que ocurre en una zona muy poco profunda y la transparencia del agua permite una fácil observación de los individuos.
Solo se ha notificado una captura accidental de un animal adulto, que fue liberado vivo de las redes en esta zona.
De los puertos recién visitados (5), solo 4 informaron de la observación de manatíes en 2022. Los 9 avistamientos se distribuyeron en 3 en la costa centro-este del lago (San Timoteo), 3 en la región noroeste (islas San Carlos y Zapara y ciudad de Maracaibo), 2 en el suroeste (Puerto Concha) y 1 en el sureste.
De estos registros, cabe destacar que por segunda vez se pudo observar a un grupo de manatíes en la orilla del lago, en la ciudad de Maracaibo, en pleno comportamiento de apareamiento. Este evento fue grabado por personas de la ciudad y, debido a su novedad, se difundió ampliamente en las redes sociales. En el vídeo se pueden ver 4 individuos, 3 de los cuales se acercan sigilosamente a la hembra de manatí, uno de ellos era una cría, teniendo en cuenta su longitud. Estos datos, junto con los recopilados en septiembre de 2021 sobre el primer registro de cortejo y apareamiento en el lago Maracaibo, se recogen en una nota científica.
En general, el escaso número de avistamientos en el lago puede deberse a la baja densidad de la especie, a la dificultad para observarla, a errores en la encuesta o a una combinación de todos estos factores. Los pescadores suelen tener más información sobre las capturas accidentales, la mortalidad y los avistamientos, pero como se trata de una actividad prohibida y sancionada, temen informar de los avistamientos y algunos no participan en las encuestas. En 2022 se pudo encuestar a 35 pescadores de entre 19 y 62 años.
Para lograr una mayor participación de los pescadores, se intenta visitar estas zonas repetidamente con el fin de establecer vínculos y generar confianza, y así obtener datos de mejor calidad. Del mismo modo, seguimos aplicando el método de bola de nieve en las entrevistas, en el que un participante recomienda a otro, lo que contribuye a despertar un mayor interés entre los encuestados, ya que comprenden que no hay ningún riesgo en compartir su información.
En cada visita se llevó información impresa sobre las especies y se celebraron tres conferencias a las que asistieron 87 personas.
Además, trabajamos codo con codo con la empresa de ecoturismo Fitlosophy, en el norte del lago, que se dedica a difundir información sobre las especies amenazadas del lago Maracaibo. En cada expedición, los turistas reciben una charla sobre los delfines de Guayana y los manatíes, y los empleados de la empresa disponen de infografías sobre ambas especies y de conocimientos, ya que han recibido formación e instrucciones sobre los aspectos que deben destacarse al explicar los delfines y los manatíes a los turistas.
En 2022, un total de 531 personas participaron en la excursión en kayak, principalmente venezolanos, pero también turistas de Colombia, Argentina, Panamá, Chile, Ecuador, México, Estados Unidos, España, Turquía, India y la República Checa.
Próximos pasos:
• Intensificar la búsqueda de información para identificar las zonas con mayor presencia y mortalidad de la especie.
• Crear un mapa con los avistamientos frecuentes de manatíes y las zonas en las que los manatíes están más amenazados, como sugerencia para los responsables de la toma de decisiones.
• En las zonas donde el turismo ya está desarrollado, mantener la comunicación y apoyar con material, charlas y otros temas que necesiten para promover a los manatíes como atracción turística.
• Realizar investigaciones para estimar la frecuencia de los encuentros con la especie en las zonas donde se ha detectado con frecuencia su presencia.
Nuestra organización de protección de especies YAQU PACHA lleva 30 años trabajando en Latinoamérica para proteger a las especies de mamíferos acuáticos en peligro de extinción. Puede apoyar nuestro trabajo en la protección de especies con una donación o afiliándose.
Proyecto Robben | Proyecto Delfín mular | Delfín mular | Proyecto Nutria marina | Proyecto Delfín Sotalia | Delfín Sotalia | Proyecto Delfín chileno | Equipo Latinoamérica | Los pescadores en Brasil y la toninha | Proyecto Delfín de La Plata