Le dauphin de La Plata ou Franciscana - Toninha (Pontoporia blainvillei) est l'une des plus petites espèces de dauphins, avec une taille maximale de 1,70 m et un poids de 45 kg. Au Brésil, il est appelé Toninha. Il a une coloration gris-brun, le dos étant généralement un peu plus foncé que le ventre. Sa tête est très ronde et son bec est exceptionnellement fin et long. Par rapport à la longueur du corps, c'est le bec le plus long de toutes les espèces de dauphins. L'aileron est triangulaire avec une pointe arrondie et est bien développé par rapport aux autres espèces de dauphins de rivière. Les nageoires sont extrêmement larges.
Bien qu'il fasse partie des dauphins de rivière, le dauphin de La Plata est une espèce essentiellement marine. Son aire de répartition se limite aux zones côtières des eaux atlantiques d'Amérique du Sud, d'Espirito Santo, au Brésil, à la péninsule de Valdez, en Argentine. Les animaux préfèrent les eaux côtières peu profondes et sont rarement vus dans des eaux de plus de 20 mètres de profondeur.
Du point de vue comportemental, les dauphins de la Plata sont plutôt timides et discrets et ne font pas les sauts acrobatiques typiques de nombreuses espèces de dauphins. Ils vivent en petits groupes pouvant aller jusqu'à cinq individus, mais ne sont généralement observés qu'en tant qu'individus isolés. La période de gestation est d'environ 10 à 11 mois. Les veaux naissent principalement entre novembre et janvier et sont ensuite allaités par leur mère pendant environ 9 mois. Les dauphins de la Plata nagent souvent sur le dos ou sur le côté. Ce comportement a également été observé chez d'autres dauphins de rivière et est associé au comportement d'écholocation des animaux. En raison de la direction d'émission des clics d'écholocation (dorso-frontale) et de la recherche de nourriture des dauphins, cette position de nage est extrêmement utile pour repérer les proies au fond de la mer ou du fleuve.
Dangers
Comme le dauphin de La Plata - Franciscana - Toninha(Pontoporia blainvillei) vit principalement près des côtes, il est particulièrement sensible aux influences anthropiques. La pollution croissante des eaux par des produits chimiques toxiques et l'industrie régionale de la pêche ont fortement réduit sa population au cours des dernières décennies. La pêche côtière et le nombre élevé de victimes de prises accidentelles qui en résulte sont particulièrement inquiétants. La surpêche de ses proies a déjà chassé le dauphin de la Plata de certaines zones de son aire de répartition originelle.
Entre-temps, le dauphin franciscain - Toninha est devenu l'espèce de dauphin la plus menacée d'Amérique du Sud.
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